Antony Donaldson

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ANTONY DONALDSON
À L’ORIGINE DU POP ANGLAIS

Texte de Renaud Faroux 

Antony Donaldson fait partie des artistes mythiques du Pop Anglais. Son analyse originale et schématique des formes et des couleurs proposées par l’environnement urbain, marie efficacité et étrangeté, figuration et géométrie avec une iconographie marquée par la répétition stroboscopique de pin-up girls, de voitures de courses, de façades de cinémas, d’hommages à l’histoire de l’art... Sa toile Take Five conservée à la Tate Modern de Londres est le premier tableau Pop entré à la Tate Gallery dès 1963 !

Flashback historique :
Une des caractéristiques du Pop Art en Grande-Bretagne est son lien étroit avec la révolution culturelle que vont personnifier aussi bien les Beatles et les Rolling Stones avec leur musique, Mary Quant et sa mode sublimée de la mini jupe, Twiggy et sa coupe de cheveux extravagante, Michelangelo Antonioni avec Blow-Up et tous les réalisateurs de cinéma de la Nouvelle Vague. Les vers célèbres de Philip Larkin dans Annus Mirabilis datent précisément cette arrivée d’une ère nouvelle en proclament ironiquement : « Les relations sexuelles ont commencé / En mille neuf cent soixante-trois / Entre la fin de la censure de Lady Chatterley / Et le premier 33 tours des Beatles ! » A l’époque du Swinging London, après les précurseurs de l’Independent Group Richard Hamilton, Edouardo Paolozzi, ceux du Royal College of Art Peter Blake, Richard Smith… c’est en février 1961, lors de l’exposition The Young Contemporaries à la Royal Society of British Artists (RBA Gallery) que le Pop Art explose en Grande-Bretagne et prend véritablement la forme d’un mouvement cohérent. Une nouvelle garde d’artistes composée d’Antony Donaldson, Collin Self, Jann Haworth, David Hockney, Derek Boshier, Patrick Caulfield, Peter Phillips, Allen Jones, Pauline Boty, Ron Kitaj sans oublier Gerald Laing, l’incarne avec brio. En 1961 le président de l’exposition de The Young Contemporaries est Peter Phillips et l’année suivante c’est au tour d’Antony Donaldson. A partir de ces deux premières éditions, l’esthétique du Pop Art se repend en Europe continentale et dans le monde entier.

Pin-up girls, cinéma et Bain Turc :
La galerie Laurent Strouk pour cette exceptionnelle exposition Antony Donaldson propose des séries rares d’œuvres consacrées aux pin-up girls des années 1960, des tableaux historiques des années 1970 qui présentent les façades Art Deco des cinémas de Los Angeles et une série plus récente de tableaux qui nous plonge dans une relecture polychrome du Bain Turc de Jean Dominique Ingres. Les œuvres des années 1960 montrent des juxtapositions très rythmées de pin-up en sous-vêtements, des compositions constituées de montages en séquence. Avec le maniement d’images de strip-tease Antony Donaldson exprime ouvertement ce que cache la publicité, le désir et l’érotisme. Ses audaces formelles n’excluent en rien le lyrisme ou le romantisme et loin de sombrer dans la vacuité formaliste, elles l’autorisent à une peinture d’un réalisme supérieur, en phase avec les sixties, radiographiant la mutation des mœurs. Devant ses portraits de femmes on découvre l’intérêt du peintre à ses débuts pour les célèbres Femmes de Willem de Kooning. A sa suite, il opère un corps à corps avec la toile, véritable fusion avec le sujet. Mais face à la terribilita des Women de De Kooning, aux bouches voraces et carnivores, aux corps ravagés, aux attributs sexuels agressifs, Antony Donaldson oppose un certain équilibre dans la composition et une plus grande tendresse dans les poses qui se font face et se répondent même s’il y a aussi chez lui une même volonté de glacer une image en mouvement. L’élimination des yeux, de la bouche dans un visage, la concentration sur l’essentiel de la forme, toutes ces simplifications, permettent d’éviter la banalité de trop d’expressivité. Antony Donaldson a aussi beaucoup travaillé sur les variations et sur la répétition presque frénétique d’une même image en jouant sur l’asymétrie et des jeux de miroirs et la couleur est aussi un de ses sujets principaux. Chez Antony Donaldson, la symétrie, la répétition, le reflet, le dédoublement, toutes ces figurations duplicatives exacerbées par la permanence rétinienne, sont là pour traduire et/ou questionner des structures symboliques, sociales ou esthétiques. En regardant une image identique dans un miroir, dans une œuvre diptyque, dans une seule toile, semblable, mais pas unique, chacun peut s’interroger. La répétition devient autant imagination que forme vide et pure du temps. Comme chez Arman dans ses accumulations d’objets quotidien, Andy Warhol et sa répétition de photographies de photomaton ou Hervé Télémaque et son utilisation sérielle du logo Banania, il semble que la répétition permette surtout une mise à distance des choses. D’ailleurs Antony Donaldson précise : « J‘aime créer une tension dans le tableau par la répétition et surtout en utilisant la symétrie placée dans des endroits asymétriques. » En 1966, Antony Donaldson avait reçu une bourse du Harkness Fellowship pour partir Outre-Atlantique. Après un road trip de deux mois au volant d’une grosse Chevrolet à travers le continent nord-américain, il s’est posé à en Californie à Los Angeles. Il y connaissait deux amis artistes : Joe Goode et Edward Ruscha. Il rencontre ensuite Bob Graham et John McCracken. Ce qui a changé dans sa création à L.A. est lié à deux événements : un grand atelier et un compresseur avec un aérographe et des pistolets à peinture. En roulant à travers la Cité des Anges, Antony Donaldson a découvert d’incroyables vieux cinémas qui surgissaient de terre comme des cathédrales au beau milieu des rangées de bungalows. Il a pris alors des photos de tous ces cinémas Art Déco qui vont donner naissance à une importante série de toiles marquées par des jeux de lignes et une certaine abstraction géométrique. Dans Fly the Frendly Sky, la première toile qu’il a réalisée en Californie, présentée dans le cadre de l’exposition aux côtés de la toile monumentale Alex Brand Avenue, Antony Donaldson fait partir de larges fuseaux en perspective isométrique de chaque côté du tableau : les projections se propagent comme des faisceaux lumineux triangulaires, partant du bas pour laisser apparaître au sommet le corps galbé de deux femmes. Ses tableaux historiques, en relation avec les préoccupations esthétiques de son ami Edward Ruscha, proposent une fusion entre le corps et l’architecture, le rêve et la réalité, le désir et son accomplissement. L’exposition à la Galerie Laurent Strouk  fait aussi la part belle a l’interprétation récente du Bain Turc où l’artiste revient aux préceptes fondamentaux du Pop Art faits de détournements, de pastiches, de parodies, de travestissements, de démystifications, de gestes iconoclastes afin d’affirmer un désir de renouvèlement des formes artistiques. Il saisit l’esprit de l’œuvre qu’il copie et s’inscrit dans une continuité tout en se libérant du modèle en ajoutant sa touche personnelle, moderne et humoristique. Cette malice est lisible quand il remplace la belle qui se fait coiffer au centre du tableau par une jolie blonde pulpeuse à la chevelure épaisse et moutonneuse ! En se plongeant de manière répétitive dans l’étuve du Bain Turc, il laisse balader son œil de peintre, soit pour isoler la femme de dos au turban jouant de la viole, soit pour se concentrer dans les figurines de l’arrière plan. la relecture récente d’Antony Donaldson du Bain Turc de Jean Dominique Ingres propose une fiction totale, ou les odalisques d’aujourd’hui sont en talons aiguilles et en bikinis. Tout un programme… Quand il cite cette source particulière, ce dernier chef-d’œuvre de Ingres où il reprend des figures déjà représentées dans ses toiles précédentes comme La Baigneuse Valpinçon, Antony Donaldson propose un compte-rendu de toute sa propre production. On pense évidemment à ses différentes approches du corps féminin depuis ses mémorables pin-up girls des années 1960, ses découpes de silhouettes en fibre de verre, ses toiles laquées qui représentent des danseuses du Lido ou encore ses sculptures en bronze dont la taille réduite évoque le monde équivoque des poupées. Cette exceptionnelle exposition présente des œuvres historiques liées autant à l’érotisme du Pop Art des années 1960 qu’à une approche plus minimale de la peinture. 

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ANTONY DONALDSON
AT THE ORIGIN OF THE ENGLISH POP

Text by Renaud Faroux  

Antony Donaldson is one of the mythical artists of English Pop. His original and schematic analysis of the forms and colors proposed by the urban environment, combines efficiency and strangeness, figuration and geometry with an iconography marked by the stroboscopic repetition of pin-up girls, racing cars, cinema facades, tributes to the history of art... His painting Take Five kept at the Tate Modern in London is the first Pop painting entered the Tate Gallery in 1963!

Historical flashback :
One of the characteristics of Pop Art in Great Britain is its close link with the cultural revolution that the Beatles and the Rolling Stones personified with their music, Mary Quant and her sublimated fashion of the mini skirt, Twiggy and her extravagant haircut, Michelangelo Antonioni with Blow-Up and all the film directors of the New Wave The famous verses of Philip Larkin in Annus Mirabilisdate precisely this arrival of a new era by proclaiming ironically: "The sexual relations began/In one thousand nine hundred and sixty-three/Between the end of the censorship of Lady Chatterley/And the first 33 rpm of the Beatles!" At the time of Swinging London, after the precursors of the Independent Group Richard Hamilton, Edouardo Paolozzi, those of the Royal College of Art Peter Blake, Richard Smith ... it is in February 1961, during the exhibition The Young Contemporaries at the Royal Society of British Artists (RBA Gallery) that Pop Art explodes in Great Britain and really takes the form of a coherent movement. A new guard of artists composed of Antony Donaldson, Collin Self, Jann Haworth, David Hockney, Derek Boshier, Patrick Caulfield, Peter Phillips, Allen Jones, Pauline Boty, Ron Kitaj and of course Gerald Laing, embodied it brilliantly. In 1961, the president of the exhibition of The Young Contemporaries was Peter Phillips and the following year it was Antony Donaldson's turn. From these two first editions, the aesthetics of Pop Art spread in continental Europe and throughout the world.

Pin-up girls, cinema and Turkish bath:
The Laurent Strouk gallery for this exceptional Antony Donaldson exhibition offers rare series of works devoted to pin-up girls from the 1960s, historical paintings from the 1970s that present the Art Deco facades of Los Angeles movie theaters and a more recent series of paintings that immerse us in a polychrome rereading of Jean Dominique Ingres' Turkish Bath. The 1960s works show highly rhythmic juxtapositions of pin-ups in underwear, compositions made up of sequential montages. With the handling of images of striptease Antony Donaldson expresses openly what hides advertising, desire and eroticism. His formal audacity does not exclude lyricism or romanticism and far from sinking into formalist vacuity, it allows him to paint with a superior realism, in phase with the sixties, radiographing the mutation of morals. In front of his portraits of women, we discover the painter's interest in the famous Women of Willem de Kooning. Following in his footsteps, he operates a body to body with the canvas, a true fusion with the subject. But in the face of De Kooning's terrifying Women, with their voracious and carnivorous mouths, ravaged bodies and aggressive sexual attributes, Antony Donaldson opposes a certain balance in the composition and a greater tenderness in the poses that face each other and respond to each other, even if he also has the same desire to freeze an image in motion. The elimination of the eyes, the mouth in a face, the concentration on the essential of the form, all these simplifications, allow to avoid the banality of too much expressiveness. Antony Donaldson has also worked a lot on variations and on the almost frenetic repetition of the same image by playing with asymmetry and the play of mirrors, and color is also one of his main subjects. In Antony Donaldson's work, symmetry, repetition, reflection, doubling, all these duplicative representations exacerbated by retinal permanence, are there to translate and/or question symbolic, social or aesthetic structures. By looking at an identical image in a mirror, in a diptych, in a single canvas, similar, but not unique, everyone can question themselves. The repetition becomes as much imagination as an empty and pure form of time. As with Arman in his accumulations of everyday objects, Andy Warhol and his repetition of photo booth photographs or Hervé Télémaque and his serial use of the Banania logo, it seems that repetition allows above all a distancing of things. Moreover Antony Donaldson specifies: "I like to create a tension in the painting by repetition and especially by using symmetry placed in asymmetrical places." In 1966, Antony Donaldson was awarded a Harkness Fellowship to travel across the Atlantic. After a two-month road trip across the North American continent in a large Chevrolet, he landed in Los Angeles, California. He knew two artist friends there: Joe Goode and Edward Ruscha. He then met Bob Graham and John McCracken. What changed in his creation in L.A. was two things: a large studio and a compressor with an airbrush and paint guns. Driving through the City of Angels, Donaldson discovered incredible old movie theaters rising like cathedrals from the ground in the middle of rows of bungalows. He then took pictures of all these Art Deco theaters that will give birth to an important series of paintings marked by the play of lines and a certain geometric abstraction. In Fly the Frendly Sky, the first painting he made in California, presented in the exhibition alongside the monumental Alex Brand Avenue, Antony Donaldson uses large spindles in isometric perspective on each side of the painting: the projections propagate like triangular beams of light, starting from the bottom and revealing the curved bodies of two women at the top. His historical paintings, related to the aesthetic concerns of his friend Edward Ruscha, propose a fusion between body and architecture, dream and reality, desire and its fulfillment. The exhibition at the Galerie Laurent Strouk also highlights the recent interpretation of the Turkish Bath where the artist returns to the fundamental precepts of Pop Art made of detour, pastiches, parodies, disguises, demystifications, iconoclastic gestures in order to assert a desire for renewal of artistic forms. He seizes the spirit of the work he copies and inscribes himself in a continuity while freeing himself from the model by adding his personal, modern and humorous touch. This malice is readable when he replaces the beautiful woman who is having her hair done in the center of the painting by a pretty, luscious blonde with thick, musty hair! By repeatedly immersing himself in the steam room of the Turkish Bath, he lets his painter's eye wander, either to isolate the woman with the turban playing the viola, or to concentrate on the figures in the background. Antony Donaldson's recent rereading of Jean Dominique Ingres' Turkish Bath proposes a total fiction, where today's odalisques are in stilettos and bikinis. When he cites this particular source, this last masterpiece of Ingres where he takes up figures already represented in his previous paintings as La Baigneuse Valpinçon, Antony Donaldson proposes an account of all his own production. One thinks, of course, of his various approaches to the female body, from his memorable pin-up girls of the 1960s, his cut-outs of fiberglass figures, his lacquered canvases depicting Lido dancers, and his bronze sculptures whose reduced size evokes the equivocal world of dolls. This exceptional exhibition presents historical works linked as much to the eroticism of 1960s Pop Art as to a more minimal approach to painting.